Pour des étudiants étrangers au Québec,ébecunaccueilmoinschaleureuxpourlesétudiantsé la pandémie a mis en relief les inégalités systémiques touchant l’accès aux financements, aux papiers et à la résidence permanente. Quant à l’espoir de s’installer dans la Belle Province après ses études, l’avenir pourrait s’annoncer moins prometteur : notamment pour ceux provenant des pays en voie de développement. Face à la crise sanitaire et à un système d’immigration qui s’avère de plus en plus rebutant, certains déchantent. Aux yeux d’une étudiante de l’Afrique centrale à Montréal qui a parlé sous couvert d’anonymat, l’immigration provoque autant d’anxiété que la crise sanitaire. « J’aimerais exercer mon métier ici, mais ça va dépendre vraiment de si le Québec me donne l’opportunité de rester ou de travailler ? ». Par rapport à l’Ontario et la Colombie-Britannique, le Québec a un taux beaucoup plus faible d’étudiants internationaux qui finissent par devenir des résidents permanents. Selon ses opposants, des réformes apportées aux programmes d’immigration comme le Programme d’expérience québécoise (PEQ), mises en vigueur en pleine pandémie ont créé plus d’obstacles à l’acquisition du statut permanent. Après avoir terminé leurs études, des diplômés internationaux devraient maintenant obtenir jusqu’aux trois ans d’expérience de travail au Québec avant de devenir éligibles au programme. Trouver un emploi dans le court laps de temps dont ils disposent après leurs études – et dans le contexte de la crise économique découlant de la pandémie – risque d’être un véritable calvaire. « J’ai beaucoup de collègues qui ont été découragés en raison des changements portés au PEQ », dit l’étudiante congolaise. « Ils ont peur de ne pas tomber dans les nouvelles réformes. C’est discriminatoire contre des étudiants qui ont été ici bien avant la pandémie et qui seraient là bien après ». Étudiante de maîtrise dans l’une des universités québécoises les plus réputées, elle est aussi impliquée dans sa communauté. Elle a travaillé avec des collègues et des étudiants provenant d’autres pays africains francophones qui, malgré leurs capacités linguistiques et expérience professionnelle, ont du mal à décrocher un emploi. On attend beaucoup plus des étudiants étrangers que d’autres avec les mêmes qualifications. « On se demande : quelles sont nos perspectives d’emploi ? C’est plus facile d’embaucher un étudiant québécois avec beaucoup d’expérience professionnelle ici ». Au Québec, l’exclusion des travailleurs étrangers du marché d’emploi est un problème de longue-date. Les diplômes et l’expérience de travail obtenus dans leurs pays d’origine ne sont pas toujours reconnus. Dieudonné Ella Oyono, économiste à l’Université du Québec à Montréal, demeure optimiste. Il s’oppose à la thèse que la pandémie et la réforme du PEQ risquent de repousser des étudiants étrangers à long terme. « C’est vrai qu’il y a eu une réforme des politiques d’immigration touchant les étudiants internationaux mais la levée de bouclier suite à certaines décisions et le recul du gouvernement montrent que l’impact négatif appréhendé sera plus faible. Il y a une réelle volonté d’attirer et de retenir les étudiants internationaux ». Comme dans le reste du Canada, des étudiants étrangers sont convoités pour leurs contributions économiques et scientifiques au Québec. Favorisés comme des candidats idéals pour immigrer, ils sont également une source importante de revenus universitaires dont leurs frais de scolarité représentent une part croissante. À peu près 10 pour cent de tous les étudiants de premier cycle inscrits dans des universités québécoises viennent de l’étranger. Des chercheurs internationaux, dont des doctorants et étudiants de maîtrise, représentent plus que la moitié. Encore plus remarquable est la situation dans les universités anglophones de McGill et Concordia où des étudiants internationaux se chiffrent à un tiers de la population universitaire. En contexte de pandémie, le Québec devrait-il s’inquiéter pour les inciter à venir, et rester, dans la province ? C’est trop tôt pour bien saisir les impacts de la pandémie sur le recrutement d’étudiants internationaux par des institutions québécoises à longue-terme, d’après Mathieu Lefort, qui s’occupe de ce dossier à Montréal International. Son organisme a pour but d’attirer plus d’étudiants étrangers à Montréal tout en les encourageant à rester au Québec après leurs études. « Nous travaillons actuellement pour réadapter nos stratégies à la nouvelle situation afin d’offrir nos services en ligne », dit-il. Il ajoute que des universités québécoises espèrent toujours recruter des étudiants étrangers, admettant qu’on pourrait s’attendre à un faible déclin d’inscriptions à court terme.