A pivot country located in the Sahel between North Africa and étononNoëlNdjékéCentral Africa, Chad is rarely discussed in the media as a literary territory. To remedy this gap, Global Voices interviewed the author Nétonon Noël Ndjékéry, one of the most visible representatives of French-speaking Chadian literature. Born in Moundou in southern Chad, Ndjékéry lives in Switzerland where he has devoted himself entirely to writing since April 2021?. To this day, he has published nine books, the two last being “Il n’y a pas d’arc-en-ciel au Paradis” (There is No Rainbow in Paradise), and “L’Angle mort du rêve” (The Dream's Blind Spot). Filip Noubel (FN): Can you describe the linguistic landscape of Chad? Nétonon Noël Ndjékéry (NNN): Le Tchad compte 144 langues locales auxquelles s’ajoutent deux langues officielles, le français et l’arabe classique, dévolues à l’administration et à l’enseignement. Le français y a été introduit dès 1900 avec la colonisation occidentale. Quant à l’arabe classique, il y a été imposé par oukase en 1978 alors qu’à l’époque cette langue recensait très peu de locuteurs autochtones. Certes, une langue véhiculaire appelée tourkou ou « arabe tchadien » est pratiquée de longue date dans cette région du cœur de l’Afrique. Mais si cet idiome partage partiellement sa structure et son vocabulaire avec l’arabe classique, il s’en dissocie drastiquement sur le plan sémantique à force de métissage avec les dialectes du cru. Cela suggère que l’érection de l’arabe classique en langue officielle a procédé d’une volonté politique de s’arrimer au monde arabo-musulman. Toutefois, bien que le gouvernement tchadien n’entreprenne rien pour les promouvoir, certaines langues locales, notamment le kanembou, le moundang ou le ngambay, demeurent vivaces. Il est néanmoins regrettable qu’elles n’aient pas encore produit à ma connaissance de littérature autre que des traductions de la Bible. En attendant, pour être audible par les pouvoirs publics tchadiens, il faut continuer à passer par l’une ou l’autre des deux langues importées que sont le français et l’arabe classique. Nétonon Noël Ndjékéry (NNN): In Chad there are 144 local languages, plus two official languages, French and classical Arabic, allocated to administration and education. French was introduced there in 1900 with Western colonization. As for classical Arabic, it was imposed by law in 1978 at a time when this language had very few indigenous speakers. Certainly, a vehicular language called Tourkou or “Chadian Arabic” has been used for a long time in this region in the heart of Africa. And while this idiom partially shares its structure and vocabulary with classical Arabic, it dissociates itself drastically on a semantic level due to its crossbreeding with local dialects. This suggests that the establishment of classical Arabic as an official language stemmed from a political desire to anchor the country to the Arab Muslim world. However, although the Chadian government does nothing to promote local languages, Kanembu, Mundang and Ngambay, remain alive. It is nevertheless regrettable that to my knowledge they have not yet produced any literature other than translations of the Bible. In the meantime, to be heard by Chadian public authorities, one must continue to use one or the other of the two imported languages: French and classical Arabic. FN: How did you go from mathematics to literature? NNN: Ma vocation littéraire a été très précoce. Le goût du récit m’a été insufflé dès le berceau par ma mère, puis par les gosstar, ces griots tchadiens. Ensuite, sitôt que j’ai appris à lire et à écrire en français, je suis devenu écrivain public, car beaucoup de gens étaient alors analphabètes au Tchad. Or, pour communiquer avec leurs proches ou avec une administration nationale dopée à la langue française et à la rigidité jacobine, ils avaient besoin des compétences d’un lettré francophone. Je les dépannais donc à l’appel contre une poignée d’arachides ou de la menue monnaie. Mais surtout, cela me permettait de partager les états d’âme de mes clients et surtout de traduire leurs joies ou leurs peines en mots. Ainsi, associée aux techniques de narration que je glanais chez les griots, la gestion des correspondances privées ou officielles d’autrui a été pour moi le meilleur des ateliers d’écriture. Plus je m’y adonnais, plus s’affirmait ma passion pour les lettres. De fil en aiguille, je me suis mis à écrire à l’adolescence des poèmes, puis des nouvelles. C’est ainsi que je suis entré en littérature. N'empêche que j’ai dû plus tard faire des études de mathématiques, sans quoi je n’aurais pu bénéficier d’une bourse de l’État tchadien. Je me suis ensuite spécialisé en informatique, juste pour gagner mon pain le jour et jouir du plaisir d’écrire la nuit.