--Oh! dit Sigismond,égendedesSiè fantôme, Ne nous emmène pas dans ton morne royaume! Nous t'obéirons. Dis, qu'exiges-tu de nous? Grâce!
Et le roi dit: --Vois, nous sommes à genoux, Spectre!
Une vieille femme a la voix moins débile.
La figure qui tient l'épée est immobile, Et se tait, comme si cet être souverain Tenait conseil en lui sous son linceul d'airain; Tout à coup, élevant sa voix grave et hautaine:
--Princes, votre façon d'être lâches me gêne. je suis homme et non spectre. Allons, debout! mon bras Est le bras d'un vivant; il ne me convient pas De faire une autre peur que celle où j'ai coutume. Je suis Éviradnus.
Comme sort de la brume Un sévère sapin, vieilli dans l'Appenzell, A l'heure où le matin au souffle universel Passe, des bois profonds balayant la lisière, Le preux ouvre son casque, et hors de la visière Sa longue barbe blanche et tranquille apparaît.
Sigismond s'est dressé comme un dogue en arrêt; Ladislas bondit, hurle, ébauche une huée, Grince des dents et rit, et, comme la nuée Résume en un éclair le gouffre pluvieux, Toute sa rage éclate en ce cri:--C'est un vieux!
Le grand chevalier dit, regardant l'un et l'autre: --Rois, un vieux de mon temps vaut deux jeunes du vôtre. Je vous défie à mort, laissant à votre choix D'attaquer l'un sans l'autre ou tous deux à la fois; Prenez au tas quelque arme ici qui vous convienne; Vous êtes sans cuirasse et je quitte la mienne; Car le châtiment doit lui-même être correct.
Éviradnus n'a plus que sa veste d'Utrecht. Pendant que, grave et froid, il déboucle sa chape, Ladislas, furtif, prend un couteau sur la nappe, Se déchausse, et, rapide et bras levé, pieds nus, Il se glisse en rampant derrière Éviradnus; Mais Éviradnus sent qu'on l'attaque en arrière, Se tourne, empoigne et tord la lame meurtrière, Et sa main colossale étreint comme un étau Le cou de Ladislas, qui lâche le couteau; Dans l'oeil du nain royal on voit la mort paraître.
--Je devrais te couper les quatre membres, traître, Et te laisser ramper sur tes moignons sanglants. Tiens, dit Éviradnus, meurs vite!
Et sur ses flancs Le roi s'affaisse, et, blême et l'oeil hors de l'orbite, Sans un cri, tant la mort formidable est subite, Il expire.
L'un meurt, mais l'autre s'est dressé. Le preux, en délaçant sa cuirasse, a posé Sur un banc son épée, et Sigismond l'a prise. Le jeune homme effrayant rit de la barbe grise; L'épée au poing, joyeux, assassin rayonnant, Croisant les bras, il crie: A mon tour maintenant!-- Et les noirs chevaliers, juges de cette lice, Peuvent voir, à deux pas du fatal précipice, Près de Mahaud, qui semble un corps inanimé, Éviradnus sans arme et Sigismond armé. Le gouffre attend. Il faut que l'un des deux y tombe.